阳羡茶成为第一贡茶始末
早期有关宜兴茶的记载和声誉
(略,主要内容见拙作《浅流通野寺
唐代李栖筠、陆羽和宜兴茶的成名
(略,主要内容见拙作《李栖筠与阳羡茶》、《陆羽与阳羡茶》二文))
宜兴贡茶和唐代茶政
也正是在李栖筠、陆羽等人有意或无意的推动下，李唐王朝从此形成了一整套的茶政制度。其中对宜兴、长兴等地影响最大的就是“贡茶”制度。首先是朝廷选择茶叶品质优异的州定额纳贡。如常州阳羡茶、湖州顾渚紫笋茶，睦州鸠坑茶，舒州天柱茶，宣州雅山茶，饶州浮梁茶等等20多州的名优茶。雅州蒙顶茶号称第一，名曰“仙茶”。常州阳羡茶，湖州紫笋茶同列第二。其次是选择茶树生态环境得天独厚自然品质优异，产量集中，交通便捷的重点产品，由朝廷直接设立贡茶院(即贡焙制)，专业制作贡茶，最为著名的就是顾渚贡焙（参见《我国贡茶制度的形成和发展》）。
唐代贡焙制度的实质就是把私有茶园变为官茶园，茶农不能因种茶而谋生，反而带来了重重灾难，定额纳贡制，犹如苛捐杂税，加重了茶农负担，使他们生活日益贫困，是茶农双肩一付沉重枷锁，危害甚烈。唐王朝不惜挥霍人民血汗，贡茶院“有房屋三十余间，役工三万人”，“工匠千余人”，“岁贡阳羡茶万两”（参见万历《宜兴县志》卷四·贡课）。
每年春光明媚季节，张灯结彩，热闹非凡。常州、湖州刺史率领百官先祭山，然后开山造茶。朝廷规定第一批贡茶要赶上清明祭祖大典，情状正如湖州刺史袁高诗中所云：“阴岭芽未吐，使者碟已频”，工人们“扪葛上欹壁，蓬头入荒榛”，“选纳无昼夜，捣声昏继晨”，艰辛疲困不堪，而官员则“有酒亦有歌”，纵情欢乐（参见明嘉靖《荆溪外记》卷四）。袁高和杜牧一样，都曾出任湖州刺史，亲自督造贡茶，对茶叶采制有切肤之痛，斗胆题呈《茶山诗》给德宗皇帝，既揭露了封建统治者罪恶行径，又相对减少了贡茶岁额。杜牧也有诗云：“山实东南秀，茶为瑞草魁……拜章期沃日，轻骑疾奔雷。舞袖岚侵湿，歌声谷答回，磬清藏叶鸟，雪艳照潭梅。好是全家到，兼为奉诏来，树荫香作帐，花径落成堆……” （参见万历《宜兴县志》卷一·山川）。把当时宜兴贡茶区的秀丽风光，繁荣景象描述得十分精到，给我们留下了一段诗写的历史。特别是当时任苏州刺史的白居易，也曾应邀参加常州、湖州共同举办的茶山境会，因身体原因没有成行，写下一首脍炙人口的诗，名诗曰：《夜闻贾常州崔湖州茶山境会，想羡欢宴因寄此诗》
遥闻境会茶山夜，珠翠歌童俱绕身。
盘下中分两州界，灯前合作一家春。
青娥对舞应争妙，紫笋齐尝各斗新。
自叹花时北窗下，蒲黄酒对病眠人。
宜兴、长兴的贡茶制度，给当时、当地的人民和官僚带来了无穷的“灾难”，历来就有许多人提出批评。正如唐僖宗年间常州刺史王积《贡阳羡茶感》所云:“今朝拜贡盈襟泪，不进新芽是进心”（参见《常州志》，引自《全唐诗》卷795）。当然，贡茶制度的目的是既要满足朝庭穷奢极侈的需要，又能绕过商品流通渠道，缩小商业经营范围，阻碍商品经济的发展，维护封建制度的根基。但贡茶是专供皇室朝庭饮用的，不惜耗用巨资，制作精益求精，品目日新月异，客观上推动了茶叶科学技术的进步。
