清末民初宜兴茶业的艰难发展

清代后期，由于时局动荡，战乱并发，宜兴茶园损失巨大，到清宣统初，宜兴仅存茶地四顷九十六亩（参见《光宣宜荆续志》卷三），清末，革故维新的思想鼓舞了不少有识之士，他们用自己的实际行动从事着实业救国的宏志。

光绪三十四年（1908年），宜兴名流李逢庆、徐翰淦等创办了阳羡垦牧树艺公司，时“招股设立资本五万圆，契买民山八千余亩，山田一百余亩，湖氵父沙滩房屋基地十八亩建造总厂，遣客民栽植松竹茶桑等树，兼及播谷莳芋、畜彘牧羊各事。总局附设宜荆商会，分所设湖氵父镇。是时创办实业，备极艰辛，董其事者，为经理李逢庆为最”（参见《光宣宜荆续志》卷六·公司）。据原宜兴县政协副主席、茶叶专家张志澄说该公司创办于光绪三十二年（参见张志澄著《阳羡茶录》），似无确实依据。而近年宜兴县志载“宣统元年（1909年）宜兴善卷沈云山等地方绅士16人发起组织了阳羡垦牧树艺公司，地点在现在的宜兴林场附近，呈报当时的农工商部批准备案，于民国26年解散”（ 参见1990年《宜兴县志》）。这一记载不知源出于何。

阳羡垦牧树艺公司是我国最早的民营茶业之一，可惜时局多变，未能巩固发展。民国初，宜兴南部山区仍有一定数量的茶叶生产，常年产量约在150吨左右（参见张志澄著《阳羡茶录》12页），还不到光绪年间的十分之一。当时茶叶产量尽管较低，但所生产的雨前“雀舌茶”质量上乘，在民国四年，茗岭、湖氵父、张渚茶农戴长卿、洪顺元、戴骐所制雨前雀舌茶曾获巴拿马赛会金质奖（ 参见1990年《宜兴县志》）。

到抗日战争前，当时的宜兴农业学校[在现在的江苏省芙蓉茶场附近]，创办了实习农场，其中种植了百余亩茶园，这是现在芙蓉茶场的前身。当时，宜兴茶叶总产量约为370多吨，产地除传统茶区外，已有所扩展。茶叶品种以绿茶为主，同时生产少量的没有品牌的红茶（参见张志澄著《阳羡茶录》）。到抗日战争后，宜兴茶地锐减，常年产量约在150吨左右（ 参见1990年《宜兴县志》）。其中主要原因是山区茶农为维持生计，毁茶园而种植山芋等作物。

民国间，茶叶的经销主要是有专门的茶行完成。抗战前，宜兴湖氵父、张渚、宜城、和桥等镇分别设有较大规模的茶行，其中宜兴城南的宏圣昌为最大，抗战后仅存宜城两家茶行和三家规模很小的茶叶店。茶叶一般都是季节性交易，再加上这些茶行自身资本很小，故他们常为外地客商代为收购，再利用一些惯用伎俩，在盘剥本地茶农的同时期，赚取外地客商的差价，所以茶叶行的效益还是比较大的（参见张志澄著《阳羡茶录》）。经过战乱和动荡，宜兴茶叶生产和销售的这种相对萧条局面一直延续到解放初期。