宜兴历史是科举兴盛，仅状元就出了六个，明代周延儒就是其中之一，他两次入阁为相，名重一时。周延儒为相时，明皇朝内忧外患，气数已尽。虽然崇祯皇帝对周延儒十分器重，曾言：“朕以天下听先生”。然国内农民起义狼烟四起，清兵入关相逼，崇祯皇帝终因抵不住朝臣对周延儒的横加指责，虽两次起用，最后还是被革职赐死。
周延儒自幼机敏聪慧，曾连中会元、状元，轰动京城，家乡宜兴也为之骄傲。会元状元坊是明万历四十一年（1613）周延儒考中状元后建，后又称“相国牌坊”，座落在宜城镇学前巷文庙前（今市实验小学内），系汉白玉雕刻而成，牌坊气象巍峨。1966年被“红卫兵”以所谓“破四旧”所拆毁。
