夏商时，地属扬州，名荆溪。周称荆邑。秦始皇二十六年（公元前221年）建县，改荆邑为阳羡县。西晋太安二年至永嘉四年（303—310），朝廷为表彰周玘（周处长子）三兴义兵平乱之功，设置义兴郡，属扬州。隋开皇九年（589），改称义兴县，属常州。宋太平兴国元年（976），为避赵光义讳，改为宜兴县，属常州。清雍正三年（1725）分为宜兴、荆溪两县。民国元年（1912）荆溪县撤销，并入宜兴县。1949年6月至1953年1月属常州专区，1953年1月至1956年2月属苏州专区，1956年2月至1983年3月属镇江专区(1967年3月改称镇江地区)，1983年3月起属无锡市，1988年1月撤销宜兴县，设宜兴市（县级市）。